Los polímeros están en todas partes. Las proteínas de los seres vivos, la lana de las ovejas y la celulosa del papel se consiguen espontáneamente en la naturaleza; mientras que el plástico de los juguetes y bolsas, el nylon de las medias, el caucho de los neumáticos para vehículos y el relleno de los pañales desechables son obtenidos artificialmente.
En realidad, los polímeros son compuestos químicos o macromoléculas, es decir, moléculas muy grandes y pesadas que se forman por la unión de moléculas más pequeñas y ligeras llamadas monómeros. Gracias a sus propiedades eléctricas, físicas y mecánicas, los polímeros tienen múltiples aplicaciones industriales, en especial en los países que producen una de sus principales materias primas: el petróleo.
“Con el petróleo se tiene mucha materia prima, por lo cual es importante darle salida, por ejemplo, en obras de infraestructura. Todo el sistema de canalización de aguas sucias o limpias puede hacerse con materiales poliméricos, que son muy maleables, duran más porque tienen una garantía de 50 años y son más livianos que otros, por lo que se ahorra combustible”.
Estas declaraciones fueron ofrecidas por la Dra. Rosario Benavente, vicedirectora del Instituto de Ciencia y Tecnología de Polímeros (ICTP) de Madrid, España, durante el curso gratuito “Caracterización térmica y propiedades mecánicas de polímeros: DSC, DMTA y Microdureza”, organizado recientemente por el Centro de Química del Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas (IVIC) y la Asociación Venezolana de Polímeros.
Según la especialista, es necesario conocer las propiedades de los polímeros para darles una aplicación específica en todo momento, y esto solo es posible a través de la caracterización. “La caracterización nos ofrece información acerca de la temperatura de fusión, flexibilidad, dureza, maleabilidad y capacidad para absorber impactos o resistir vibraciones, por ejemplo, para los parachoques de los vehículos o el diseño de los edificios donde hay terremotos”.
A la actividad asistieron más de 70 estudiantes de pregrado y posgrado, así como profesionales de las distintas universidades del país interesados en el área de polímeros. “El petróleo también produce gases, como el etileno y propileno, los cuales son transformados en polímeros como el polietileno y polipropileno, que son de alta demanda a nivel mundial y nacional. El polímero nos acompaña en todas las áreas, desde el nacimiento hasta la muerte, pasando por todas las actividades humanas” explicó el Dr. Arquímedes Karam, jefe del Laboratorio de Polímeros del IVIC.
Un aspecto importante que no puede desestimarse es el impacto ecológico de los polímeros. “Debemos usarlos adecuadamente, no tirarlos al ambiente y saber que son muy estables, es decir, que no se degradan fácilmente y pueden contaminar. Podemos reciclarlos usando las 4R: reducir, reutilizar, reciclar y recuperar; pero hay que investigar más en ello” aclaró Benavente.
La constante actividad en polímeros ha propiciado la apertura de programas de maestría y doctorado en la Universidad Central de Venezuela, Universidad Simón Bolívar (donde además se imparte Ingeniería de Materiales a nivel de pregrado), Universidad del Zulia, Universidad de Los Andes, Universidad de Oriente y en el IVIC. Adicionalmente, existen diversos grupos de trabajo en el área de polímeros, así como organizaciones civiles y empresas privadas vinculadas a esta rama de la producción.
| Luraini Díaz y Juan Carlos Hernández se inscribieron en el curso. Díaz es magíster en Química Aplicada del IVIC-Zulia y en la actualidad desarrolla un proyecto de reforzamiento de polímeros nanoestructurados de carbono conjuntamente con el Instituto Zuliano de Investigaciones tecnológicas (Inzit). A su juicio, la investigación y caracterización de las propiedades mecánicas de los polímeros es crucial “ya que nuestro país es uno de los productores de resinas poliméricas, y su caracterización a nivel físico, químico y mecánico es vital para tener el control y dominio de la calidad de las resinas que nosotros exportamos”. Hernández, por su parte, es ingeniero químico de la Petroquímica de Venezuela (Pequiven). Hoy en día, estudia un doctorado en Ingeniería Química y su investigación está relacionada con “procesos de miscibilidad entre los polímeros policloruro de vinilo (PVC) y polietileno tereftalato (PET). El PET no se produce en el país, el PVC sí pero es bastante delicado; lograr una composición entre ambos polímeros pudiera ser una alternativa más económica y de mayor aplicabilidad”. Siguenos a traves de nuestro twitter: @elparroquiano |
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